neoverse的申请总结(上)
By Raymond on Apr 10, 2009 in Application to Graduate School, Chinese essay
neoverse是我在清华生物碰到的一位十分优秀的研究生，神经方向的，经历也比较传奇有趣。获准他的批准之下，在网页上与大家分享一下他的故事。以下为正文。
申请总结通常是用来给后面的人看的，用来当作一种经验的学习。但是我真的不知道我的case是否存在被人学习的意义，抑或是太特殊了所以不具有普适性。如果有被学习借鉴的意义，那么到底是一个成功的经验还是一个失败的经验我也不清楚，因为或许有人认为我做的已经很好了，或许有人认为本可以更好。所以，看的人自己分析判断吧。意外的开始–推荐信如果不把考G、T也纳入申请活动的范围内，那么我的申请过程是莫名其妙的开始的。情况是这样的：08年7月份我老板来问我有没有兴趣参加8月份在苏州举办的一个advanced genetics course。这个course其实是一年一度的活动，已连续举行了约20年，一般在CSHL和University of Cambridge轮流举行。这个活动的两个organizer，当然也就是这个course的主讲人是Stowers Institute的教授、美国科学院院士Scott Hawley和剑桥大学的教授、英国科学院院士Michael Ashburner。由于Michael的一个学生现在在中科院做老板，在他的盛情邀请下，Michael决定08年的course在苏州举行。坦诚的讲，我对这个course的兴趣十分有限，但是我发现这个course恰好在我考iBT的两天以后，所以出于想免费旅游轻松一下的目的，我十分欣然的接受了我老板的好意，呵呵。在苏州我过的很开心。在第一个礼拜结束的时候，安排了一天休息时间。这天大家出去玩，然后晚上找了个饭馆吃饭，我跟Scott坐在一桌。席间，Scott拿酒杯走到我跟前，问我愿不愿意去他那做博后，我很尴尬的说我master还没毕业，然后他说：when you need a reference, just email me. 过几天之后Michael找我说了几乎同样的话，他甚至跟他那个现在在中科院当老板的学生说我是the most clever master he knows。然后我印象深刻的是他学生回他说：when he is awake。（我虽然在课上喜欢睡觉，但是。。。这话说得也太直白了。。。） 我可以很明确的讲，我在那个课上没有做什么让我认为多么值得赞赏的事情。这绝对不是谦虚，因为我只不过是在他们讲课且我醒着的时候问了些问题，并且我不认为我问的那些个问题有什么惊天动地的insight，只不过是出于好奇问了些事情而已。我到是做过一个presentation（按要求每个学生都必须作一个），但是上述事件是在我做presentation之前。所以，就是这样，我的推荐信：我老板+Michael+Scott。我申请的时候不断有人问我是如何要到Michael和Scott的推荐信的，我只能一遍一遍的解释我根本没有要，是他们主动给我的。从我的价值观上来说，我真的厌恶因为想要推荐信然后去听报告、参加会议的这种行为。我在参加苏州的课程的时候根本就没有想过申请的事情。倒是在后来在清华的某些外国教授讲的课程上，我也曾经想过要推荐信之类的。那些课程是我的确感兴趣的、而且也确实与讲课的某些教授建立了比较好的联系。但是即便如此，我仍然觉得管人家要推荐信是件很没水准的事情，所以最终也没要。我结识Michael和Scott完全是个accident，他俩给了我在申请上的最大帮助。不要误解，这个帮助不是指推荐信，推荐信的确重要，但不是最重要的。最重要的是信心。要知道我在去苏州前的一段时间是我最郁闷的时间，我在实验室痛苦的挣扎了2年，不断地做出一些有趣的结果，但是从来不能在之后的一周replicate我上一周做的结果。Michael和Scott给我的鼓励使我可以相当自信的面对我申请的学校，在我看来没有比这更重要的了。在我去剑桥的时候，特地拜访了Michael Ashburner。Michael热情地请我去他家，我们聊得很开心。不过他前不久查出患了癌症，具体病情我也不方便细问，祝他早日康复！最忙碌的时刻–选校以及PS从苏州回来以后，就开始正式准备申请的事情了。当然首先是选校、写PS。这个似乎在版上讨论过很多次，比如选什么样的学校好，大学或者是研究所，研究实力强的或者是综合排名高的。我只能说从我的个人情况来看，我丝毫不在意一个学校的名声。当然也不能说完全不在意，因为我只会去申请我听说过的学校。如果一所学校我都不知道它的存在，我当然不可能去申请，这么说学校的名声还是有点意义的。但在我知道的学校里，我不觉得Harvard和USC的名声有什么意义。如果Harvard和USC真的同时要我我还是会去Harvard，但这绝不是因为我邻居家老太太知道Harvard。我选校的办法就是打开每个学校的网页，然后打开要申的那个program里所有的PI的介绍看一遍。仅当我觉得里面有3个或以上的教授我感兴趣的情况下，我才会去申这所学校（只有2个例外，一个是JFRC，因为是没有rotation的，需要确定导师，另一个是PSU，当时一激动不知道怎么就申了。。。）。因为如果只有1个教授你感兴趣，这个就有很大的风险了，该教授今年不准备招生怎么办？有3、4个就靠谱一些了，全都不招生的几率不会很大。对我来说，我明确的知道自己在PHD的时候想干什么，我甚至可以现在就写一份我PHD的proposal出来（其实我现在电脑里就存着一份），我只想找一个适合实现我这个proposal的人然后去他/她的lab做而已。这个人在什么地方对我没有任何意义。当然要是某个地方有5、6个人同时都是做我感兴趣的topic那就是最好不过了，可以有一个进一步选择的余地。可能有人会觉得这样不好，一个常见的论调是因为你以后可能会改变想法，不想做现在想的事情了。我觉得这个观点完全是个paradox。因为的确人都是可能会变的，但是你永远不可能预测你将来会怎么变。如果你总要把将来可能的变化作为当下决策的依据，那么you can never make a decision。所以只能是按照你现在的想法去做现在的决定，if you change, then you switch。这里的一点忠告是如果一个学校烂到你看遍里面所有的faculty都找不到一个顺眼的，这学校你就别申了。试想如果真的只有这样一所学校给了你offer，你到时候去是不去？给自己徒增痛苦而已。坦诚地讲我就很后悔我申了PSU，因为这就是一个我没一个PI看着顺眼的地方，浪费我65刀申请费。。。然后就是选program的问题。在我看来这其实不是问题，因为你想干什么你就选什么program呗。在绝大多数情况下，我不赞成在选program的时候过度考虑被该program录取的难易程度的问题。我如果申请genetics的program的话，我申请的容易程度将是难以想象的。但我如果这么做那完全是胡闹，因为我并不想做这个。当然也不是所有情况。比如当有一个综合性的program和某些专门性的program。这个不影响你最终做什么，因为即便你被一个综合性的program录取，最终还是可以去你真正想去的那个系。我只能说实际上我申的所有program全是neuro。这是一个虽然没有什么不可以，但是非常risky的申请方式。虽然我自己这样做了，我还是建议今后想做neuro的同学申一些综合性的program比较保险。有些学校的Program还要再继续细分不同方向，也就是说虽然申请的是同一个program，但是applicant是按照PS里写的感兴趣的领域分开进行录取的。比如JHU的BME和Neuro就是这种情况。我将来是想做system neuroscience的，但是如果我写molecular neuroscience，我可以比较容易的就拿到一个offer，因为我老板的私人关系。但这样我需要编写一份PS，幻想自己如何对molecular感兴趣。由于当时各种事情焦头烂额，我没有闲心编纂这样一份诡异的东西，所以最终我还是写的system。还好后来我自己也不喜欢JHU了，所以也不算有什么影响。否则我现在可能会很后悔我当初的做法。那一段时间我基本每天都在写PS，因为给每个学校写的都会不一样。PS应该怎样写？我也不知道，我的原则就是坦诚。其实整个申请过程中我的原则都是坦诚。我怎么想的我就怎么写，没考虑过太多的技巧什么的。其实我PS的蓝本是我最早给JFRC我申请的那个老板写的一封自荐信，那封信的题目叫：“what makes me special?”。我觉得这是PS里最重要的问题，你写一堆自己小时候如何被神奇的生物现象所吸引，everyone did；或者写一堆自己上生化实验课时可服过什么困难，everyone did；还有的会写一堆自己觉得某领域（当然是申请的那个领域）多么多么有趣，everyone does，否则人家也不会申这个program。所以我会着重写我在theoretical和experimental两方面的兴趣和能力，这个对于生物系的applicant来说并不是很普遍的，我还会写我在中学教书的经历，这个更加是不普遍的。在这个part之后，我会写我对整个neuroscience领域的认识并以此解释我为什么对其中某一个branch感兴趣。然后我会写一个很brief的proposal，基本上是说说我将来想干啥，然后就很自然的转到我为什么觉得这个program适合我，因为如果一个program里有很多人干的事情都与我的proposal相近似，那当然就适合我。我认为写PS这个过程与其说是给committee写材料的过程，倒不如说是让自己想清楚事情的过程。如果你都不清楚你要做那个方向、都不清楚这个学校的教授都是做哪个方向的，那么首先你该考虑的不是这个学校会不会要你，而是你该不该去。这些问题，即便学校根本不要求写PS，你都应该自己想清楚。而一旦你自己想清楚了，写出一份得体的PS并不是个问题。当然现在看来，我写的PS可能也有一个缺点，就是过度学术化，自己的经历谈得比较少（JHU那份变态的要求把PS和research experience写在一页纸里的东西除外，弄得我实在没有地方写学术内容了）。对于大多数学校，我的PS一般满1页纸，其中一半的内容其实是一个mini-review+proposal。仔细想来这个违背了“personal statement”的初衷，但是再一想似乎把PS写成这种样子本身也就是一种personality的体现。。。不过，anyway，奉劝大家最好不要这样做。
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